Sur le plan historique il décrit cette obsession humaine de voler. Les légendes des civilisations anciennes y sont rappelées : Dans Les religions des Indes, le vol plané malheureux d’Hanoumam est relaté. Puis dans les Métamorphoses et l’Art d’Aimer d’Ovide le vol dramatique d’Icare mit fin à son rêve. Des tentatives se poursuivent du Moyen Âge jusqu’au XVIIIe siècle un peu partout dans le monde et de façon empirique. Ce n’est qu’à la veille de la Révolution française que Blanchard, les frères Montgolfier, Pilâtre de Rozier et le marquis d’Arlande, Charles et Robert font un pas de géant. D’une part ils partent de bases scientifiques, d’autre part ils bénéficient des découvertes et travaux de Cavendish en 1766 sur la découverte d’un gaz plus léger que l’air et de Lavoisier en 1783 sur l’hydrogène. Tout en prenant des risques calculés ils avancent dans leurs expériences avec des ballons captifs, puis des vols libres, des vols habités avec des animaux et enfin des voyages humains. Le Roi Louis XVI apporte son soutien et une aide financière. La Reine s’écrie : « J’aime cette levée ! » en voyant s’élever dans un panier un coq, un canard et un mouton le 19 septembre 1783 à bord d’une montgolfière. A partir de 1784 les vols se multiplient dans toute l’Europe. L’engouement populaire est tel que les artistes représentent des ballons sur des tableaux, de la vaisselle, des éventails, des meubles, des lustres au XIXe siècle, sous le consulat et les règnes de Napoléon Ier, Louis XVIII et Charles X. Il se poursuit sous le second empire et au XXe siècle. Un chapitre est consacré aux ballons militaires utilisés lors de la bataille de Fleurus (1794) et durant le siège de Paris (1870).